Fuoriuscita di sostanze chimiche nello stabilimento Ultium in Ohio indagato dai federali

Jul 13, 2023

I regolatori federali stanno indagando su una fuoriuscita di sostanze chimiche avvenuta durante il fine settimana nello stabilimento di batterie della Ultium Cells LLC a Warren, Ohio, hanno confermato i funzionari al Detroit News.

Un impasto contenente materiali della batteria e un solvente pericoloso è fuoriuscito durante il fine settimana, versando una sostanza nera sul terreno attorno alle apparecchiature nel reparto di miscelazione dell'impianto, secondo le foto e il video dell'incidente ottenuti da The News.

Nessun dipendente è rimasto esposto o ferito nella fuoriuscita, ha dichiarato Ultium in una nota lunedì. La società – una joint venture tra General Motors Co. e LG Energy Solution – ha dichiarato che le operazioni di miscelazione dell’area sono state temporaneamente interrotte e che ha utilizzato una società terza per aiutare a ripulire e contenere la perdita.

Le operazioni rimarranno in pausa finché l'area "non sarà stata ispezionata per eventuali danni e ritenuta sicura", ha detto via e-mail la portavoce di Ultium Katie Burdette. Non è chiaro quale impatto avrà l’interruzione sulla produzione.

"Crediamo che questo incidente dimostri che abbiamo in atto le giuste procedure di sicurezza e di segnalazione e che i nostri team sono sufficientemente formati per seguirle", ha affermato Burdette. "Siamo grati ai membri del nostro team per la loro azione rapida e reattiva."

Lunedì Ultium ha segnalato l'incidente all'Amministrazione federale per la sicurezza e la salute sul lavoro, che ha aperto un'indagine. L'agenzia raccoglierà dettagli su quanto accaduto, cosa ha fatto Ultium per affrontare il problema e se i dipendenti sono ancora a rischio, ha detto via e-mail il portavoce Scott Allen. Allen ha detto che l'OSHA sta ancora indagando sulla portata dell'eventuale esposizione derivante dalla fuoriuscita.

L'impasto liquido conteneva n-metilpirrolidone (NMP), secondo l'OSHA. L'NMP è un solvente utilizzato per dissolvere il polimero che combina materiali della batteria come litio, alluminio, nichel e manganese da utilizzare nelle batterie.

L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente ha stabilito che l'NMP presenta "un rischio irragionevole" per la salute umana. Tuttavia, secondo l'OSHA, non esiste un limite di esposizione federale consentito per la sostanza chimica. L'agenzia può utilizzare un diverso meccanismo legale per proteggere i lavoratori dai livelli pericolosi del solvente "se i lavoratori si ammalano gravemente a causa dell'NMP", ha detto Allen.

L’NMP è particolarmente dannoso per la riproduzione: l’esposizione a breve termine può causare la perdita del feto, mentre l’esposizione a lungo termine può ridurre la fertilità complessiva sia negli uomini che nelle donne. È rischioso in quasi tutte le fasi di utilizzo, secondo l’EPA, dall’importazione e lavorazione all’uso e allo smaltimento commerciale e di consumo.

L’NMP può anche avere un impatto sul sistema nervoso, provocando mal di testa, nausea, vertigini e sonnolenza a breve termine e effetti più significativi a lungo termine, come difficoltà di concentrazione, perdita di memoria, depressione, ansia e irritabilità. Lo stato della California prevede un limite di 1 parte per milione (ppm) per l'NMP nell'aria respirata dai lavoratori per un periodo di 8 ore.

Il liquame catodico contiene tipicamente il 40-60% di NMP, ha affermato Greg Less, direttore tecnico presso il Battery Lab dell'Università del Michigan. L’NMP viene quasi sempre utilizzato per la produzione di catodi per creare un polimero che contenga materiale attivo e conduttivo per le batterie, ha affermato, anche se l’industria sta cercando modi per eliminarlo dai suoi processi perché è pericoloso e costoso.

"Quella roba è piuttosto brutta", ha detto Less. "Ci sono molti problemi di sicurezza con esso."

L'EPA statunitense non ha risposto a una domanda di lunedì del Detroit News sul fatto se fosse a conoscenza o stesse indagando sull'incidente.

Il sindacato United Auto Workers ha espresso preoccupazione per le condizioni nello stabilimento. A luglio ha pubblicato un severo libro bianco in cui sosteneva che l’impianto di batterie aveva “condizioni pericolose e salari bassi” e sosteneva che generosi sussidi federali non dovrebbero andare alle aziende che promuovono tali condizioni. Ultium ha definito la definizione del sindacato dei problemi di sicurezza nello stabilimento "consapevolmente falsa e fuorviante".

"Questo è l'ultimo di una lunga serie di gravi rischi per la salute e la sicurezza che i nostri membri hanno dovuto sopportare in Ultium e sottolinea perché è di fondamentale importanza che Ultium adotti gli standard di salute e sicurezza per i quali generazioni di lavoratori del settore automobilistico hanno combattuto e vinto in General Motori", ha detto il presidente della UAW Shawn Fain in una dichiarazione sulla fuoriuscita di liquami. "Questi incidenti sono prevenibili e gestibili. Purtroppo, Ultium sta scegliendo di dare priorità ai propri profitti rispetto alla sicurezza umana."